韦布望远镜让科学家“一票难求”

近日，来自世界各地的天文学家开会审查了詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）的最新研究计划。他们筛选了1931份提交的材料，并对它们进行了排名，这是有史以来收到的最多的望远镜观测申请。当2月底评审人员发布他们的决定时，将只有1/9的申请通过。

巨大的需求表明JWST取得了成功: 它发现了一些迄今所见到的最早的星系，并且在遥远的宇宙中发现了比预期更多的黑洞，这让天文学家惊叹不已。JWST于2021年12月发射，是天文学中最热门的望远镜。但是超额申请使许多合理的研究项目陷入困境。

“绝大多数提交的研究计划都非常好，完全值得做——如果时间允许，绝对应该做。”美国哈佛-史密森天体物理中心天文学家Grant Tremblay说，“但现在它们中的大多数都会被否决。”

当研究人员申请观测时间时，他们是在竞争有限的时间——JWST一些时段自动指定给帮助开发望远镜的科学家，包括欧洲航天局和加拿大航天局的科学家。

这是JWST的第三个研究计划提交和审查周期。在第一个周期内，位于马里兰州巴尔的摩的空间望远镜科学研究所（STScI）收到了1084份申请，其中1/5通过；在第二个周期内，提交的申请增加了约35%，通过率降至1/7。

对JWST的需求是前所未有的，它已经超过了已有33年历史的哈勃太空望远镜。随着时间推移，对哈勃望远镜的需求在一定程度上有所增加，但在其生命周期的大部分时间里，1/4到1/6的申请得到了通过。

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JWST捕捉到了螺旋星系的图像。这个名为NGC 1512的星系距离我们大约920万秒差距（3000万光年）。图片来源： NASA

JWST受欢迎的一个原因是它具有其他望远镜所不具备的能力。它是迄今建造的最强大的红外太空望远镜，因此它可以观测遥远宇宙中的物体，还可以扫描系外行星的大气层，寻找其他仪器看不到的分子。如果一个实验可以用另一台望远镜完成，那么它几乎肯定不会申请到JWST的观测时间。“我们想要筛选出那些无法通过其他方式完成的研究计划。”STScI研究计划征集小组负责人Christine Chen说。

被拒绝的大部分JWST提案将在下一个审查周期中重新提交。

英国伦敦玛丽女王大学天体物理学家Thomas Haworth说：“高超额申请率是可怕的，但它确实推动了相关工作的严谨性，并确保了科学性。”他还表示，JWST耗资巨大，开发成本超过100亿美元，因此“我们希望确保它能做最好的科学研究”，“但我们确实需要确保选择过程涵盖适当的科学广度，以最大限度发挥JWST的影响，而不仅仅是在天文学方面”。