开普勒任务揭秘：探寻最小太阳系外行星，科学家发现三颗岩石天体，围绕红矮星KOI-961旋转。这些行星的大小分别与地球相比为0.78、0.73和0.57倍，最小者接近火星尺寸。尽管它们是岩石构成，但由于过于靠近恒星，不适宜生命存在。美国宇航局科研人员指出，这一发现增强了我们对银河系中可能存在类似物种的信心。此前开普勒任务已经确认超过700颗太阳系外行星，但这次发现尤为引人注目，因为它展示了可能在宇宙中广泛分布的小型岩石行星系统。

科学家们通过持续监测150,000多颗恒星来搜寻这些行星，并利用凌日效应来验证其存在。最新研究使用开普勒公开数据以及后续的地面望远镜观测，由加州理工学院团队领导进行。这次修正后的测量结果显示这些行星比之前估计的要小得多，而它们以每2天内完成一个公转周期而著称。

这一系列新发现进一步证实了银河系中的多样性，特别是在红矮星周围出现的小型岩石系统。在被发射至太空之前，人们预期这样的系统将非常罕见。但实际上，它们似乎在宇宙中很常见，为未来的寻找方法提供了新的线索。此前的里程碑包括首个位于可居住区域的确认行星Kepler-22b，以及首个双重地球大小的Kepler-20e和Kepler-20f。

通过分析已知双重恒亮度变化导致变光现象，这些研究人员能够精确确定哪些更大的天体会引起足够明显的影响，以便于观察到并证实其存在。这项工作不仅推动了解更多关于微型天体和它们母恒球物理学特性的知识，也激励着未来探索银河系深处潜藏之谜的人们继续努力。