开普勒任务的科学家们利用其数据，发现在一颗名为KOI-961的小恒星附近发现了三颗直到目前为止最小的太阳系外行星。这三个行星与地球相比大小分别是0.78倍、0.73倍和0.57倍。其中，最小的一颗大约与火星相同尺寸。尽管它们属于岩石类行星，但由于它们过于靠近母恒星，它们变得异常热，不适宜居住。截至目前，已有超过700颗围绕其他恒星运行的行星被确认，其中只有一少数被证实拥有岩石表面。

Doug Hudgins，美国宇航局开普勒项目的科学家指出：“虽然我们已经确认了成千上万个来自开普勒任务的候选行星，但是发现一个像火星这样的物体仍然令人激动，因为这提醒我们可能在宇宙中有许多类似地球的地球。” 开普勒通过持续监测超过150000颗恒心来寻找这些天体，并且至少需要观察到三次“凌日”现象才能确定它们是真正存在的。

最新研究由加州理工学院领导的一个团队进行，他们使用开普勒任务公开提供的数据并结合帕洛马天文台和凯克天文台的地基望远镜进行后续观测。这项研究修正了对这三个行星大小最初估计值，使得他们更接近实际情况。此外，这些行星非常紧密地围绕着他们的小红矮型恒心转动，每个公转周期都不到两天。

John Johnson，加州理工学院美国宇航局太阳系外生命研究所首席研究员表示：“这是迄今为止发现最小的系统之一，其特征更接近木卫二（木-star 的最大卫 星）。这个发现进一步证实了银河系中多样性的存在。”

此次发现强调了一种可能在银河系中非常常见类型，即围绕红矮子旁边运行着岩石类太阳系外行人。在接受采访时，该研究主要作者Phil Muirhead说：“这种类型系统在宇宙中可能相当普遍，对于寻找新世界来说是一个令人兴奋的事情。”

本次发现在一系列最近取得重要进展之后继续推动这一领域。一年前，一群科学家宣布他们已经找到第一个位于可居住区域内且环绕类似太阳恒心运行的人造物——Kepler-22b，而几个月后，又一次性地宣布了一系列可以比地球稍微大的潜在居民之地——Kepler-20e 和 Kepler-20f。

对于新的信息来源，在之前对双重恒心KOI-961或称巴纳德双子的深入分析下，该团队能够精确计算哪些规模的大质量对象会引起足够明显以便于观测到的光变。当把这些数字与从Kepler及地面望远镜收集到的数据结合起来，他们就能通过模拟技术验证自己的理论结果。