最近，发表在《科学进展》（Science Advances）上的一项研究发现了目前已知最早的靛蓝染色使用证据。该研究显示，在至少6000年前，秘鲁北部地区就已经出现了用靛蓝染色的纺织品。

在安第斯山脉地区，纺织和染色工艺都有着悠久的历史。而且，秘鲁北部干燥的气候也帮助这些远古纺织品幸存了下来，得以被考古学家们发现。这一次进行分析的纺织品来自于普雷塔遗址（Huaca Prieta），在此之前，人们已经注意到这些棉织物在历经数千年之后依然残留着淡淡的蓝色印迹，但还不清楚它们到底使用了什么样的染料进行染色。

这一次，通过对样品的色谱分析，研究者们在若干件样品中都找到了靛蓝（indigotin）与靛玉红（indirubin）分子的特征信号，而这两种物质都是天然靛蓝染料中的特征成分。在这其中，最为古老的一件织物可以追溯到约6200年前。

这样一来，这件纺织品就成为了目前已知最古老的一件靛蓝染色织物。研究者推测，这里所使用的靛蓝染料比较有可能来自南美洲的木蓝属植物（Indigofera spp.）。在此之前，已知最早的靛蓝染色纺织品出现在埃及，距今约有4400年。

在人类历史上，靛蓝是一种非常经典、在全世界广泛使用的蓝色染料。如今风靡全球的蓝色牛仔裤，也使用了靛蓝染色的纱线。在古代，人们从多种植物当中提取、加工获取天然靛蓝。而到了1883年，化学家阿道夫·冯·拜尔（Adolf von Baeyer）第一次弄清了这种古老染料中的核心成分，并在不久之后成功地合成了它。因为有机染料方面的贡献，拜尔于1905年获得了诺贝尔化学家，由此也可以看出靛蓝染料的重要地位。

与其他一些天然有色物质不同，靛蓝出现在纺织品上几乎不可能会是偶然现象，因为使用靛蓝染色需要相当繁琐的工艺。如果只是把制造靛蓝的植物和纺织品泡在一起，那么什么也不会发生。这些植物提取物必须要经过发酵等一系列处理，才会从靛苷变成靛蓝。在染色时，还需要再利用还原反应，把靛蓝变成靛白，再溶于碱液，才能让它们进入纺织品的纤维。染色之后，在空气的氧化作用下，靛白慢慢变回靛蓝，这才有了最终的蓝色。而这样复杂巧妙的工艺，至少已经存在了六千年。