现场总线技术是一种连接智能设备与自动化系统的数字通信网络，目前在工业自动化领域非常受欢迎。它通过开放、独立且全数字化的双向多变量通信方式取代了传统的模拟信号，如0-10mA或4-20mA信号。这使得现场总线I/O能够集成检测、数据处理和通信功能，替代了单独使用的变送器、调节器和记录仪。此外，它可以直接安装在导轨槽上，不需要额外框架或机柜。

由于其简单接线特性，只需一根电缆，从主机开始，将数据链从一个现场总线I/O连接到下一个，这大大降低了配线、安装、调试和维护成本，可以节省三分之二左右。同时，现场总线I/O与PLC（可编程逻辑控制器）可以组合成一种廉价但功能强大的分布式控制系统（DCS）。

这种控制系统将DCS中的控制站功能分散给了现场设备，使得只有这些设备就能实现基本自动控制功能。在这样的系统中，操作员可以通过中央监控室远程监控并调整参数，同时利用自诊断功能预测故障并定位问题来源。

PLC与现场总线是紧密相连的概念，因为许多主要厂商开发出了各种类型的现场总线网络，如西门子的PROFIBUS和AS-i，以及Rockwell自动化公司的ControlINet和DeviceNet等。几乎所有主流PLC都支持接入这些主要的网络标准。