你是否还记得那个在十月底吸引全世界关注的星际小行星“奥陌陌”(1I/ʻOumuamua)?它可能是一块棍棒状的岩质天体,呈现出细长的形态。科学家们正计划对这个流浪地球的小行星进行深入观测,以确定它是不是一个自然形成的天体,还是外星智慧文明留下的遗迹。
作为目前全球规模最大的寻找宇宙中智慧生命存在的一项科研项目,“突破聆听计划”正准备将精力集中于首个进入太阳系并被发现的这颗星际天体上。这个计划由俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳全额资助,由英国著名天文学家史蒂芬·霍金等人启动。这项大型搜索行动自2016年正式启动,被认为是迄今为止最权威、最全面和最深入的一次科学探索,其目的是找到任何地外生命的踪迹。
伯克利SETI研究中心总监安德鲁·西米恩博士表示:“‘奥陌陌’造访我们的太阳系,为突破聆听计划提供了一个难以得到的人类历史上的一次机会,不仅可以测试我们前所未有的灵敏度,还能展示我们追踪快速移动物体能力。”他强调,这颗来自远方信使般的小行星无疑成为突破聆听计划的一个重要目标,无论它是自然形成还是人工制造。
2017年10月19日,夏威夷Pan-STARRS 1望远镜捕捉到了一个微弱但在天空中移动的天体。当初,它被怀疑是一颗彗星,但随着时间推移,当它经过近日点后没有出现彗尾活动时,最终确认为一颗从遥远处飞来的小行星,并获得了名字“奥陌陌”,意为“远方信使”。
根据观测数据,“奥陌陌”至少有400米长、40米宽,有雪茄状的形状,它可能源自北斗七子方向。专家指出,从事距离太空运输研究的人曾提到,可能会采用这样的设计来减少与气体和尘埃之间摩擦和损伤的问题。
尽管如此,对于这一问题,一些专家仍然持有不同意见。绿岸射电望远镜,即世界上最大且能够旋转扫描整个夜空的大型射电望远镜,将参与此次探测工作,用以检测“奥际木阿”的无线电波发射情况,从而揭开其水/冰以及气包层化学成分之谜。
如果有一部手机正在发射全向信号,那么即便距离地球达到两个天文单位,大约相当于两倍太阳到地球距离,绿岸望远镜依然能够检测到这些微弱信号。此次行动不管是否成功,都将填补之前观测缺失频段,为确认其性质提供基础信息,同时也许会揭示更多关于这颗神秘小行星背后的故事。